История испанского галеона «Нуэстра Сеньора де Аточа» является достаточно обычной для колониальной эпохи XVI-XVIII веков. В те времена золото из Нового Света было основным и едва ли не единственным источником доходов испанской короны. На пути из Америки в Испанию «золотые корабли» поджидало множество опасностей, главными из которых было коварное море с его суровыми штормами и жадные до чужого добра пираты. С морем испанцы ничего поделать не могли, а вот против пиратов выработали тактику, посылая золото не одиночными кораблями, а конвоями из десятков кораблей, многие из которых выполняли охранную, а не транспортную функцию.
Галеон «Нуэстра Сеньора де Аточа» стал основным участником одного из таких конвоев, которому было поручено доставить золото с Кубы в Испанию в 1622 году. Сразу несколько факторов оказались роковыми для галеона, так как конвой из 28 кораблей вышел из порта Гаваны в неподходящее для этого время и в неподходящем направлении.
Дело в том, что в начале сентября в Карибском бассейне не самые лучшие климатические условия для того, чтобы начинать плавание в Европу: сильный ветер, меняющий своё направление, опасность штормов и так далее. Поэтому обычно испанские корабли с золотом отплывали в порты на континентальном побережье, откуда уже спустя какое-то время, переждав опасный период, отправлялись в Испанию. Но в 1622 году всё вышло по-другому: появились сообщения о появлении поблизости крупного голландского флота, к тому же власти в Испании торопили с доставкой золота, нужного им для ведения Тридцатилетней войны. Поэтому 4 сентября конвой во главе с «Нуэстра Сеньора де Аточа», на который погрузили основную часть золота и серебра, вышел из Гаваны. Корабли попали в сильный шторм, их отнесло на север, к побережью Флориды. В результате восемь кораблей затонули (в разных местах), пошёл ко дну у какого-то кораллового рифа почти со всей командой (спаслись лишь пять человек) и галеон «Нуэстра Сеньора де Аточа».
Благодаря тому, что крушение «Нуэстра Сеньора де Аточа» наблюдали с других кораблей, да и подобранные члены экипажа дали подробные показания, первоначально местонахождение набитого сокровищами корабля было хорошо известно. Испанцы в течение нескольких лет даже пытались поднять золото со дна. Однако значительная для водолазных работ того времени глубина не позволили этого сделать, а вскоре тропические штормы сдвинули галеон с места и его уже не смогли обнаружить. Так что сокровищам пришлось подождать более четырехсот лет. Вплоть до того самого момента, как им заинтересовался самый знаменитый искатель затонувших «золотых кораблей» американец Мел Фишер.
Поставив поиск затонувших испанских кораблей на профессиональную основу, Фишер активно работал в испанских архивах, где искал документы о затонувших галеонах с золотом. В середине шестидесятых он нашёл такой документ и о «Нуэстра Сеньора де Аточа» и в течение четырёх лет безуспешно искал галеон у побережья Флориды. Но в 1970 году с помощью испанского учёного он выяснил, что первоначальный документ содержал ошибочные координаты, внесённые когда-то сотрудниками архива. Получив истинные сведения, Фишер начал поиски, затянувшиеся на пятнадцать лет. Для этого он использовал самые передовые технологии и методы, заказал спутниковые снимки района поисков, задействовал самую чувствительную локационную аппаратуру, сконструировал мощные механизмы для очистки дна от песка. Поиски были трудными, подчас трагическими – в их ходе, в частности, погиб один из сыновей Фишера вместе с женой. Однако поиски поддерживало то, что экспедиция постепенно находила вещи и ценности с других затонувших галеонов, входивших в один конвой с «Нуэстра Сеньора де Аточа» - а это значило, что и сам заветный корабль должен был быть где-то рядом. С 1975 года Фишер начал находить предметы и с «Аточи», но сокровищ по-прежнему видно не было.
Наконец, летом 1985 года была обнаружена первая по-настоящему ценная находка – металлический ком, который оказался грудой «спёкшихся» между собой серебряных слитков. С этого момента началась не оконченная до сих пор операция по поиску, очистке и подъёму драгоценного груза галеона «Нуэстра Сеньора де Аточа». До её завершения не дожил Мел Фишер, скончавшийся в 1998 году, однако дело продолжено его фамильной компанией по поиску сокровищ, одним из руководителей которой является его сын Шон.
Всего более чем за 25 лет работ по подъёму сокровищ испанского галеона было поднято более трёх тысяч изумрудов, сто пятьдесят тысяч серебряных монет и примерно сорок тонн серебряных слитков – всё это оценивается в сумму 450 миллионов долларов (20% от стоимости найденных сокровищ уходит государству). При этом, согласно подсчётам экспертов, стоимость остающихся под толстым слоем песка драгоценностей как минимум 500 миллионов долларов, потому что искатели ещё не подняли все изумруды и пока не добрались до золота «Нуэстра Сеньора де Аточа». Впрочем, судя по находке 2011 года, уникальному золотому перстню с изумрудом в 10 карат, не так уж долго осталось «копать» и до золота…
