Первые свидетельства о шутах появились на рубеже XIII-XIV веков, когда возникла мода держать «дураков» при коронованных лицах и вельможах. А особое развитие придворные шуты получили в XV-XVI столетии.
Традиционно шуты одевались в яркие одежды и колпаки с бубенцами, три длинных конца которых являлись символическими ушами и хвостом осла. Так как это животное было атрибутом «ослиных процессий» раннего Средневековья в Риме. В руках шуты носили погремушки в виде палочек, к концу которых привязывались бычьи пузыри, с насыпанным горохом. В России к тому же шуты украшали себя гороховой соломой, отсюда и возникло выражение – шут гороховый.
Не осталась в стороне от моды на шутов и Россия, только она сюда пришла чуть позже. Однако само шутовство на Руси уже имело глубокие корни и давние традиции.

 При дворе Ивана Грозного роль шута выполнял княжеский сын, прославившийся в народе особым остроумием и прозорливостью - Осип Гвоздь. Когда царю со своей свитой приходилось въезжать из загородных палат в Московский дворец, то впереди всех на огромном быке в одеждах, расшитых золотом, и колпаке с ослиными ушами и серебряными бубенцами ехал Осип Гвоздь. Как-то раз царь с шутом повздорили: Осип позволил себе усомниться в родстве царя Ивана с римскими императорами. За что тот попытался окунуть шута лицом в кипящие щи. Однако Осип увернулся и хотел сбежать, но нож самодержца настиг его. Царь, опомнившись, вызвал лекаря и тому лишь пришлось констатировать смерть.

 Петр I с детства привык к шутам и карликам, являвшимся неотъемлемой частью придворного быта.

Так, в 1700 году Пётр I, лично сосватав дьячиху, велел сыграть шутовскую свадьбу своему шуту  Якову Тургеневу, "знатному воину и киевскому полковнику". Эта свадьба сопровождалась большим количеством насмешек над старыми обычаями. Сам же царь в форме морского офицера принял непосредственное участие в постриге бород именитым боярам и отрезании рукавов и подолов боярских кафтанов.
При царском дворе Петра I жили также несколько десятков карликов и карлиц, которые были одеты на европейский манер и могли в любой момент развлечь государя.

Среди них был крепостной крестьянин маленького роста Яким Волков по прозвищу Комар, который по признанию самого Петра, спас его во время стрелецкого бунта, предупредив об опасности. Ради потехи в 1710 году царь насильно женил Комара на престарелой карлице Прасковье Федоровне. Таким образом Петр хотел «развести» в России свою особенную породу карликов.

Самым знаменитым шутом в истории России был сын костромского дворянина - Иван Балакирев - сподвижник, главный советник при государе и поверенный в сердечных делах Екатерины I. Истинным шутом он уже станет позже, при императрице Анне Иоанновне.

С малолетнего возраста был определен на службу в Преображенский полк. Вот как-то однажды, стоя в знойный день в карауле, Иван решил искупаться в реке. Однако, раздевшись догола и заскочив в воду, приметил, что к посту приближается царь со свитой. Сообразив, что за самовольное оставление поста не сносить ему головы, Иван пулей выскочил на берег. И так, как царь был совсем рядом, времени одеться уже не оставалось. Тогда Иван быстро напялил парик и треуголку, наспех перебросил через плечо патронташ и, взяв ружье, замер, отдавая честь. На возмущенный вопрос Петра I Балакирев, невзирая на отчаянное положение, оставаясь мокрым и голым, не моргнув глазом, отвечал, что «исследовал пост и изучал обстановку в реке». Петр от души рассмеялся и взял его к себе ко двору.
Балакиреву за время своей службы при дворе за свой длинный язык не раз приходилось отведать и царской милости, и опалы. Его арестовывали по делу любовной связи императрицы Екатерины, приговаривали к 60 ударам батогами, отравляли в ссылку, из которой его вернула императрица Анна Иоанновна, зачислив в свой штат «дураков». К слову, в этот штат императрицей было зачислено немало опальных дворян.
А спустя годы, уйдя в отставку, Балакирев поселится в своем имении и среди соседей будет слыть мрачным, неразговорчивым человеком.
Среди шутов своей не ординарностью отличался Ян Лакоста, он был евреем, родом из Португалии. Познакомившись с ним в Гамбурге, Петр I пригласил его в Россию, где и окрестил Петром Дорофеичем. Лакоста владел несколькими языками и, общаясь с государем удивлял его неожиданным смешными умозаключениями. Необыкновенное остроумие шута чрезвычайно импонировало русскому государю, поэтому то он и подарил Лакосте дикий необжитый крошечный остров Гохланд в Финском заливе и титул «короля самоедского». Позже, после смерти Петра, Ян Лакоста стал шутом Анны Иоанновны и герцога Бирона.

Некоторые шутки Акосты дошли до наших дней. Перед отъездом в Россию кто-то спросил его: "Твои дед и отец погибли в море. Как же ты не боишься садиться на корабль?" Акоста в ответ спросил: "А как ты не боишься каждый день ложиться в постель, раз в ней умерли твои отец и дед?" В другой раз Акоста рассердил чем-то Меншикова, и тот пригрозил его убить. Шут нажаловался царю, и царь обещал повесить самого Меншикова, если он поднимет руку на Акосту. "Ах, государь! — воскликнул шут. — Нельзя ли для моего спокойствия повесить его до моей смерти?"

Пьетро-Мира Педрилло был родом из Неаполя. В Россию же попал в качестве певца и музыканта. При дворе Анны Иоанновны развлекал гостей игрой на скрипке. Вскоре он стал любимым ее шутом, с которым императрица любила перекинуться в карты. К слову, Педрилло в русском фольклоре стал прототипом образа известного нам всем Петрушки.

Не смотря на веселую и сытую жизнь при дворе, судьбы шутов как известно складывалась иногда совсем не весело.