В феврале 1895 года министр финансов Сергей Витте представил императору Николаю II доклад о необходимости введения в России золотого обращения. К тому времени накопленный запас серебра и золота в стране приблизился к сумме в миллиард рублей и почти достиг стоимости кредитных билетов, которые находились в обороте.
Империя интенсивно добывала на своей территории золото: в 1893 году золотодобыча в России составила 42 тонны, или 18 процентов от общемирового уровня.
В 1896 году приступили к изготовлению золотых денег нового образца. Витте был не согласен с выпуском монет достоинством 5 и 10 рублей, чеканившихся ещё с 1755 года, поскольку реальная стоимость этих денег сильно отличалась от указанного на них номинала. Посему решили, что на новых империалах будет проставлена их подлинная цена, соответствующая 15 рублям на империале и 7,5 рубля на полуимпериале. Стоимость кредитного рубля составила 1/15 часть империала, а содержание в рубле чистого золота определили в 17,424 доли, то есть
0,744 грамма.
Закон от 3 января 1897 года обязывал Государственный банк без каких-либо ограничений разменивать кредитные билеты на эти золотые монеты, отчеканенные тогда огромным тиражом: 15 рублей 1897 года — в количестве около 12 миллионов штук, а 7,5 рубля 1897-го — 17 миллионов штук.
В том же 1897 году в обращение вернули привычный пятирублёвый номинал, но теперь он составил одну треть от империала, а с 1898-го и десятирублёвый — в две трети империала.
За первые два года реформы количество золотых монет в обращении увеличилось с 36 миллионов до 450 миллионов рублей. Все годы до начала Первой мировой войны кредитные билеты имели золотое покрытие, превышающее установленное законом, что обеспечивало стабильный уровень доверия. Как писал в воспоминаниях граф Владимир Коковцев, министр финансов в 1904—1914 годах, «к началу 1904 года запас золота в Государственном банке России составлял 900 миллионов рублей, а к концу 1913 года дошёл до суммы свыше 1,680 миллиона рублей». На долю золотой монеты на денежном рынке страны приходилось почти 2/3 денежной массы.
Реформа укрепила внешний и внутренний курс рубля, который обрёл статус одной из самых устойчивых мировых валют.
Золотой рубль выдержал, хотя и с определённым напряжением, испытание революцией 1905—1907 годов и даже предвоенной экономической ситуацией 1910—1913 годов.
Между тем изначально у реформы было много противников. Особенно большое противодействие вызвала идея установления реального паритета между бумажными и металлическими деньгами. Сам Витте отмечал, что «против этой реформы была почти вся Россия: во-первых, по невежеству в этом деле, во-вторых, по привычке, в-третьих, по личному, хотя и мнимому интересу некоторых классов населения».
Введение золотого рубля было связано с требованием эпохи, с индустриальным развитием государства. Россия шла, пожалуй, единственно «верным» путём. В дальнейшем система золотого стандарта трансформировалась бы в систему товарного обеспечения, как это произошло, например, в Англии и США.
В 1914 году, с началом войны, обмен денег на золото был прекращён. Все 629 миллионов золотых рублей исчезли из обращения.
Георгий Степанов
Эхо планеты, № 44
