Ещё в 1840-х МВД заинтересовалось раскапываемыми в стране курганами. В 1859 году при Министерстве императорского двора была учреждена Археологическая комиссия, в чьи задачи вошло как «розыскание предметов древности», так и сбор о них сведений и научная оценка. И вскоре в России всё чаще стали находить ценные вещи при строительстве железных дорог. 

Так, в 1867-м при прокладке линии Смоленск – Витебск в районе деревни Гнёздово обнаружили более ста древних вещей – в основном серебряные украшения. Все отправили в Эрмитаж. Большой гнёздовский клад привлёк внимание археологов, и позже здесь произвели раскопки 1200 (!) курганов. 

В 1869-м в 12 километрах от Тамбова при строительстве дороги Тамбов – Саратов обнаружили многочисленные предметы и кости. Их тоже отправили в Эрмитаж, а также в Российский исторический музей. Они помогли в изучении жизни финно-угорских племён эрзя и мокша. 

Эти и другие находки повлияли на то, что 7 ноября 1873 года техническо-инспекторский комитет железных дорог издал циркуляр «обо всех отрываемых при работе на дорогах предметах, имеющих какое-либо археологическое или историческое значение». Сведения о таких предметах инспекторы железных дорог должны были сообщать в МПС, а сами ценности пересылать в Археологическую комиссию. 

Железнодорожники не ослушались своих руководителей. Так, при строительстве в конце ХIХ века линии Псков – Бологое в Порховском уезде были обнаружены пещеры и могильники. О найденном сообщили. И хотя в итоге ничего ценного для науки там не оказалось, к месту стройки на раскопки выехал замечательный русский художник (а к тому времени и уже известный археолог) Святослав Рерих. В ближайших окрестностях он обнаружил много предметов, относящихся к культуре славян ХI–ХV веков.